Quando Elio Petri faleceu em 1982, aos 53 anos (deixando uma obra composta por onze longas-metragens, duas curtas, um episódio numa longa-metragem coletiva, um filme coletivo assinado sob pseudónimo, a metade de um documentário e uma mini-série televisiva), o conhecido crítico italiano Giovanni Grazzini observou: “Durante pelo menos vinte anos, que cobrem os anos 60 e 70, Elio Petri foi um autor de ponta do cinema italiano, um ponto de referência constante no panorama do cinema ideológico e das polémicas entre política e espetáculo. Mas não lhe devemos apenas filmes importantes, alguns dos quais bastante belos. Petri é um exemplo significativo de como um artista de origens sociais modestas, mas cheio de talento e paixão, enfrentou a crise da esquerda, passando da estrita obediência às regras comunistas ao protesto pela invasão da Hungria, dali aos fermentos de 1968 e às suas desilusões de intelectual libertário. A virtude dolorosa de Petri consistiu em transfigurar com a linguagem cinematográfica a própria busca da verdade e do justo, em dar forma dramática popular à ânsia que o dominava. Nenhum dos filmes de Petri (as longas-metragens e os demais) nasceu no terreno do cinema frívolo. Se ele optou com frequência pelo grotesco e o polémico foi para golpear em cheio o espectador, dizendo-lhe com o máximo empenho, inclusive do ponto de vista formal, a angústia da época. Educado no clima do existencialismo e da incomunicabilidade, Petri sofreu mais do que outros cineastas as tormentas da Revolução e a lividez da derrota. Todos os seus filmes foram habitados por personagens esquizofrénicos. Passando do apólogo ao panfleto, Petri encontrou no realismo fantástico o terreno ideal e no sarcasmo desesperado a sua autêntica veia. Foi um autor que sem nunca ter feito filmes militantes, longe dos jovens que achavam que deviam empunhar a câmara como uma metralhadora, queria sair das polémicas facciosas rumo à encenação de uma realidade que espelha o fracasso da razão e da justiça”.
Nascido em Roma, Petri chegou à realização através de um percurso então clássico: crítica, organização de um cineclube, escrita de argumentos (entre outros, para Giuseppe de Santis), assistente de realização e duas curtas-metragens documentárias, antes de se estrear na realização com L’ASSASSINO, em 1961. Este filme de estreia, de índole criminal (giallo, para usarmos o termo utilizado em Itália), permitiu-lhe, na opinião de Lino Miccichè , “exercer proficuamente o ofício de narrador cinematográfico, entendido na sua aceção técnica”. Os anos 60 que começam marcarão uma das idades de ouro do cinema italiano, em que paralelamente ao triunfo internacional da comédia à italiana, mestres como Visconti, Fellini e Antonioni alçaram-se acima da condição de cineastas e foram assimilados à cultura alta. Paralelemente a Petri, outros nomes cruciais surgiriam no período, como Pasolini, já consagrado como escritor, enquanto Francesco Rosi, ativo há alguns anos, firmava-se como autor e Bernardo Bertolucci realizava a sua primeira longa-metragem aos vinte e dois anos. Neste período, em que Roberto Rossellini abandonava a ficção pelo cinema educativo, discutia-se muito em Itália a função do cinema: entreter e divertir ou levantar questões polémicas? Na opinião de Miccichè, é no segundo filme de Petri, I GIORNI CONTATI, que se manifesta “a coerência entre as intenções narrativas e a realidade formal, a falta de distância entre o tema ideológico-moral da narrativa e a sua estrutura, entre a mensagem que o autor quer passar, entre o conteúdo (talvez progressista) e a forma (estandardizada, ou seja, conservadora). É em torno desta distância que, durante, antes e depois dos anos 60, se estabeleceu de facto a diferença (e a polémica) entre o velho e o novo cinema”. Pelo seu lado, Petri declarou numa entrevista-balanço que “sempre quis estabelecer uma relação popular entre o filme e as pessoas”. Nos anos 60, seguiu uma carreira regular, com filmes variados, interpretados por vedetas como Marcello Mastroianni, Ursula Andress ou Alberto Sordi, mas foi em 1970 que atingiu a verdadeira consagração internacional com INQUÉRITO A UM CIDADÃO ACIMA DE QUALQUER SUSPEITA, com a sua estrutura não linear e a presença marcante de Gian Maria Volonté que este filme transformaria na maior vedeta do cinema industrial “de esquerda” dos anos 70. Este filme, “feito contra a polícia”, como especificou o realizador, foi o primeiro da chamada “trilogia política” de Petri, completado por A CLASSE OPERÁRIA VAI PARA O PARAÍSO e LA PROPRIETÀ NON È PIÙ UN FURTO. Petri nunca renunciou às suas ambições artísticas e nunca “cedeu”, como o provam TODO MODO (1976) e a sua adaptação televisiva de As Mãos Sujas, de Jean-Paul Sartre, mas desde a sua morte os seus filmes, à exceção do INQUÉRITO…, têm sido muito pouco vistos, inclusive nesta Cinemateca que em toda a sua longa existência só apresentou três deles (INQUÉRITO…, OS DIAS CONTADOS e A CLASSE OPERÁRIA VAI PARA O PARAÍSO). Num documentário de 2005 sobre o realizador, Bernardo Bertolucci declara que “uma grande nuvem de injustiça encobre Elio Petri”. Isto talvez se deva em parte ao facto que as questões que o seu trabalho levanta estarem um tanto esquecidas: as polémicas ideológicas e éticas dos anos 60 talvez sejam incompreensíveis para aqueles que nasceram trinta anos depois delas. Com este Ciclo – integral no que respeita às longas-metragens que assinou sozinho –, poderemos ver esta obra com clareza, longe do que pode haver de circunstancial.