O senegalês Djibril Diop Mambéty (1945-98) foi uma das personalidades mais fortes e originais a terem surgido em toda a história do cinema africano, que nasce tardiamente na primeira metade dos anos 60, na sequência das independências de numerosos territórios colonizados pela França e a Grã-Bretanha. Indo além do contexto africano, foi uma das personalidades mais livres entre os cineastas da sua geração no âmbito do cinema mundial. A sua originalidade começa com o facto de, embora consciente e orgulhoso de ser africano, ele nunca ter levado em conta nos seus filmes as questões de identidade cultural e de relação com as tradições que marcaram o cinema do continente por muito tempo. Como observou o crítico Sada Niang, “numa África cujo discurso político estava obnubilado pela necessidade da modernização, o imperativo do desenvolvimento e a recuperação da pureza identitária, Mambéty preferiu retirar-se calmamente dessas prioridades para forjar uma linguagem cinematográfica construída sobre o quotidiano dos marginais e excluídos de toda a espécie” (“interesso-me por pessoas marginalizadas porque creio que contribuem mais para a evolução da sociedade do que os conformistas. As pessoas marginalizadas põem a comunidade em que vivem em contacto com um mundo mais vasto”, observou ele). Isto se deve ao facto de, como observou o cineasta congolês Balufu Bakupa-Kanyinda, Mambéty ser “o produto de diversas culturas: erudita e popular, religiosa e pagã, teatral e literária, africana e ocidental, além dos westerns e filmes indianos da sua juventude”.
A obra de Djibril Diop Mambéty totaliza cerca de sete horas de cinema e o seu filme mais célebre, TOUKI-BOUKI, tornou-se um clássico do cinema moderno, tendo sido objeto de restauro pela Martin Scorsese Foundation por ser considerado uma obra fundamental na História do cinema. Este filme, no entanto, foi pessimamente recebido à época no Senegal e o realizador foi objeto de furiosas polémicas, tendo ficado vinte anos sem filmar, antes de voltar a surpreender com HYÈNES. Filho de um sacerdote muçulmano, Djibril Diop (acrescentou posteriormente Mambéty ao seu nome em homenagem à sua avó), nasceu num bairro popular de Dakar e teve o seu primeiro contacto com o cinema na infância através da música dos filmes projetados em cinemas ao ar livre, cercados por uma vedação, nos quais ele não tinha dinheiro para entrar: “Ouvi filmes durante muitos anos antes de vê-los. Para mim, tudo começou com a música dos westerns e o primeiro filme que vi foi precisamente um western”. Bom aluno, porém rebelde, abandonou o liceu aos dezasseis anos e pôs-se a viver entre a casa paterna (um dos seus irmãos, Wasis, tornar-se-ia um conhecido músico) e as ruas de Dakar, que passou a conhecer profundamente. Aos dezanove anos, graças ao auxílio do diretor do Centro Cultural Francês, realiza em casa o seu primeiro filme, BADOU BOY, que não teve difusão pública e cujo título retomaria na sua primeira longa-metragem. Neste período, Djibril Diop Mambéty trabalhou em teatro, como ator em peças de autores senegaleses e europeus (Shakespeare e Ionesco) e em 1966 teve lugar um acontecimento que mudaria a sua vida: o Festival de Artes Negras organizado pelo governo senegalês, de uma duração de três semanas, com a presença de artistas e intelectuais negros de vários continentes, com concertos, exposições, debates, teatro, cinema e dança. O contacto maciço com obras muito variadas de artistas e intelectuais negros de diversas épocas fê-lo “perceber que fazia parte do povo que tinha participado efetivamente na construção de uma imensa civilização. Ter percebido isto abriu-me as portas do universo”. Depois de uma brilhante curta-metragem, CONTRA’S CITY, em que observa com ironia os contrastes arquitetónicos e culturais da sua cidade natal, Mambéty estreou-se na longa-metragem com a segunda versão de BADOU BOY, história de um rapaz das ruas e das suas astúcias para sobreviver, contada de modo anárquico, num tom de comédia burlesca. Três anos depois, realiza TOUKI-BOUKI, apresentado na Quinzena dos Realizadores em Cannes e no Festival de Moscovo, ponto culminante da sua obra, mas que resultou num longo e cruel silêncio, o altíssimo preço que ele teve de pagar pela sua independência, de que foi tirado por Idrissa Ouedraogo, que o convidou a realizar o making of do seu YAABA, A AVOZINHA, intitulado PARLONS GRAND-MÈRE. O regresso de Mambéty à realização propriamente dita fez-se com HYÈNES, que adapta, num estilo muito diferente de TOUKI-BOUKI – grave e quase solene – A Visita da Velha Senhora, de Friederich Dürenmatt, para criticar o poder do dinheiro, mais exatamente o do Fundo Monetário Internacional e da servidão que impõe aos povos africanos e de outras regiões do mundo. A seguir, encetou uma trilogia sobre les petites gens, as pessoas de condição modesta, da qual só pôde realizar as duas primeiras partes: LE FRANC, em que retoma o tom algo burlesco de BADOU BOY, e LA PETITE VENDEUSE DE SOLEIL, que concebeu como uma homenagem à coragem das crianças que trabalham na rua para ajudar o sustento da família. Dotado de uma inteligência, uma independência de espírito e um talento excecionais, Djibril Diop Mambéty conhecia bem as realidades materiais do cinema, mas nunca deixou de abordar o seu trabalho com palavras de verdadeiro poeta: “A matéria-prima do cinema é o desejo.
O cinema pode ser algo de grande, se não formos seus escravos. O seu ser é um vento, é preciso soprar na direção onde sabemos que há ventos.
É preciso influenciar a flor que parte o muro, é preciso dirigir-se à flor, pois só a flor tem o poder de tudo partir”.
Ao longo dos anos, a Cinemateca Portuguesa apresentou filmes de Djibril Diop Mambéty, desde o longínquo 1995 no Ciclo “Cinemas de África” (TOUKI--BOUKI e LE FRANC), além de HYÈNES em 2011 (Ciclo “Um Toque de África”), voltando a programar mais uma vez TOUKI-BOUKI em 2014, no âmbito do Queer Lisboa, mas há muito tempo que se impunha uma retrospetiva integral da obra desta personalidade maior, de modo a oferecer aos espectadores uma visão de conjunto do seu percurso. Será publicado um volume da coleção Cadernos da Cinemateca.